돌아온 용, 다시 던져진 질문 — G2 시대의 시작 (1992~2012)

세계사-동아시아 ⑤ | 1992~2012

세계사 · 2026.08.14

관세 전쟁 뉴스 속에서 반복되는 이름

요즘 국제면을 펼치면 미국과 중국이라는 두 이름이 하루도 빠지지 않고 등장한다. 반도체 수출 규제, 희토류 카드, 남중국해 군함의 항행, 대만해협을 둘러싼 발언 하나하나가 세계 증시를 흔든다.

그런데 이 팽팽한 긴장이 처음부터 이런 모습이었던 것은 아니다. 불과 한 세대 전만 해도 중국은 세계 경제의 변방에 가까웠고, 미국은 냉전에서 승리한 유일한 초강대국으로 홀로 서 있었다. 그 사이 정확히 20년, 1992년부터 2012년까지의 시간 동안 무슨 일이 있었기에 오늘의 이 구도가 만들어졌을까.

이 시기는 흔히 “중국의 부상”이라는 말로 요약되지만, 그 표현은 절반의 진실만 담아낸 것으로 읽힐 수 있다. 중국은 새로 떠오른 존재라기보다, 오랫동안 세계 경제의 중심에 있다가 근대에 잠시 물러났던 자리로 돌아온 존재에 가깝다. 질문을 바꿔야 하는 지점이 바로 여기다. 이것은 부상인가, 귀환인가 — 역사는 이 지점에서 질문을 던진다.

남순강화에서 G2까지 — 20년의 이동선

앞선 글에서 우리는 1992년 8월 한국과 중국이 수교하면서 냉전으로 나뉘었던 동아시아 경제 지도가 새 국면으로 접어드는 장면을 살펴보았다(기적인가 설계인가 — 동아시아 경제 패권의 이동). 흥미롭게도 바로 그 1992년, 중국 내부에서는 이후 20년의 방향을 결정짓는 또 하나의 사건이 있었다.

1989년 6월 톈안먼 사태 이후 개혁개방 노선이 흔들리던 상황에서, 덩샤오핑은 1992년 1월부터 2월 사이 우한·선전·주하이·상하이 등 남부 도시를 순회하며 이른바 남순강화(南巡講話)를 발표했다. “가난이 사회주의는 아니다”라는 그의 발언은 시장경제로의 전환에 다시 속도를 붙이는 신호탄이 되었다.¹ 같은 해 10월 중국공산당은 “사회주의 시장경제”를 공식 노선으로 채택했다.

이후 중국의 궤적은 거침없었다. 1997년 7월 홍콩이 영국에서 반환되며 “일국양제(一國兩制)”라는 새로운 실험이 시작되었고, 2001년 12월 중국은 마침내 세계무역기구(WTO)에 가입했다. WTO 가입은 중국을 세계 공급망의 심장부에 들어서게 한 결정적 전환점으로 평가받는다.² 당시 서구 세계는 중국의 경제적 자율성이 정치적 자유화와 시장 규범의 자발적 수용으로 이어지리라는 낙관을 품었다. 그러나 이 기대는 이후 수십 년 동안 전혀 다른 방식으로 시험대에 오르게 된다.

2008년 8월 베이징올림픽은 중국이 세계를 향해 자신의 귀환을 공식 선포한 상징적 장면이었다. 그러나 바로 그 다음 달인 2008년 9월, 리먼 브라더스 파산과 함께 미국발 글로벌 금융위기가 터졌다. 서구 금융 시스템이 흔들리는 사이 중국은 대규모 경기부양책을 통해 세계 경제의 성장 엔진 역할을 사실상 떠맡았고, 이 위기를 계기로 “G2(Group of Two)”라는 표현이 국제 정치·경제 담론에 본격적으로 등장하기 시작했다.³

2010년 중국의 국내총생산(GDP)은 일본을 추월해 미국에 이은 세계 2위로 올라섰다.⁴ 그리고 2012년 11월, 제18차 중국공산당 전국대표대회에서 시진핑이 총서기로 선출되며 새로운 지도부가 출범했다. 20년 전 남부 도시를 순회하며 개혁의 불씨를 되살린 한 노(老)정치가의 결단이, 정확히 20년 뒤 세계 2위 경제 대국이자 미국과 맞서는 또 하나의 극(極)을 만들어낸 것으로 볼 수 있다.

도(道)의 역전과 함정에 빠진 패권

노자는 이렇게 말했다. 反者道之動 (반자도지동) — “돌아가는 것이 도의 움직임이다.”

노자에게 세계는 직선으로 나아가는 것이 아니라 끝없이 순환하며 제자리로 돌아오는 흐름이었다. 그런데 이 “反(반)”이라는 글자에는 단순한 회귀 이상의 뜻이 겹쳐 있다. 극에 달한 것은 반드시 반대 방향으로 뒤집힌다는 역전의 이치다. 강성했던 것은 쇠하고, 쇠했던 것은 다시 차오르되, 차오름이 극에 이르면 그 자체가 충돌의 조건이 된다. 중국의 20년을 잃었던 자리로의 회귀로 읽는다면, 그 회귀가 극에 달하는 순간 반드시 무언가와 부딪힌다는 것 또한 같은 원리 안에 이미 예정되어 있었던 셈이다. 동양 철학이 순환과 역전을 이야기할 때, 서양 역사는 그 역전이 몰고 온 충돌을 기록으로 증언한다.

투키디데스는 아테네의 부상이 스파르타에 두려움을 불러일으켰고, 그 두려움이 전쟁을 불가피하게 만들었다고 기록했다.

이른바 “투키디데스의 함정”으로 불리는 이 구도는 오늘날 미중 관계를 설명하는 가장 흔한 틀 가운데 하나가 되었다. 기존 패권국은 새로 떠오르는 세력을 두려워하고, 그 두려움은 종종 충돌로 이어진다는 것이다. 그러나 이 틀을 그대로 2천 년 전 그리스에서 오늘의 태평양으로 옮겨오는 것이 지나친 단순화일 가능성을 배제하기 어렵다.

귀환이라는 이름의 함정

중국의 20년은 부상이 아니라 귀환으로 읽을 때 더 정확해질 수 있다. 그러나 이 회귀의 서사에는 위험한 함정도 함께 있다. “원래 있던 자리로 돌아갈 뿐”이라는 논리는, 그 과정에서 발생하는 마찰과 충돌마저 자연스러운 것으로 정당화하는 데 쓰일 수 있기 때문이다.

노자의 순환론이 회귀와 역전을 자연의 이치로 설명한다면, 투키디데스의 함정론은 그 역전이 결코 평화롭게 이루어지지 않는다는 경고를 남긴다. 하나의 질서가 저물고 다른 질서가 차오르는 시간에는, 그 사이에 낀 나라들이 가장 먼저 선택을 강요받는다. 2001년 WTO 가입으로 중국을 끌어안았던 서구의 낙관은 2008년 금융위기를 거치며 서서히 경계로 바뀌었고, 그 경계는 이후 10년간 무역전쟁과 기술패권 경쟁이라는 더 날카로운 형태로 자라난다.

1992년, 한국이 함께 걸어 들어간 20년

이 20년의 이야기에서 한국은 결코 방관자가 아니었다. 중국이 남순강화로 개혁의 속도를 다시 붙이던 바로 그해, 1992년 8월 24일 한국은 중국과 정식으로 국교를 수립했다.⁵ 냉전의 최전선에서 미국의 우산 아래 성장했던 한국이, 냉전의 반대편에 있던 나라와 손을 맞잡은 순간이었다.

이후 한국 경제는 중국이라는 거대한 시장의 성장과 나란히 걸었다. 한국의 최대 교역국이 미국과 일본에서 중국으로 옮겨가는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 한국은 이 20년 동안 중국의 귀환을 가장 가까이에서, 가장 깊이 이익을 나누며 지켜본 나라 중 하나였다.

그러나 2012년 시진핑 체제의 출범과 함께 새로운 국면이 열린다. 이제 중국은 더 이상 세계 질서 안으로 조심스럽게 편입되기만 하는 나라가 아니라, 스스로 질서를 다시 쓰려는 나라로 움직이기 시작한다. 그리고 그 변화의 한복판에, 1992년 8월의 악수로 이 20년을 함께 걸어온 한국이 서 있다.

* 참고할 말씀: “범사에 기한이 있고 천하만사가 다 때가 있나니” — 전도서 3:1

1. 덩샤오핑 남순강화(1992.1~2), “사회주의 시장경제” 노선 채택(1992.10) — Vogel, Ezra F. Deng Xiaoping and the Transformation of China. Harvard University Press, 2011.
2. 홍콩 반환(1997.7), 중국 WTO 가입(2001.12) — 관련 국제경제사 및 WTO 공식 연혁 참고.
3. 베이징올림픽(2008.8), 리먼 브라더스 파산 및 글로벌 금융위기(2008.9), “G2” 용어 확산 — Bergsten, C. Fred. “A Partnership of Equals.” Foreign Affairs, 2008.
4. 중국 GDP 세계 2위 등극(2010) — 국제통화기금(IMF) 및 세계은행 통계 참고.
5. 한중 수교(1992.8.24) — 대한민국 외교부 자료 참고.

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