이름 모를 손님의 단골집

2000년대, 재래시장과 대형마트 사이에서

역사 · 한국현대사  |  2026.08.01

요즘도 전통시장에 가면 상인들은 손님의 이름을 모른다.

대신 얼굴을 안다. 몇 시쯤 오는지, 무엇을 즐겨 사는지, 오늘따라 왜 표정이 어두운지까지도.

그런데 최근 몇 년, 이 얼굴을 외우는 상인들의 숫자가 눈에 띄게 줄고 있다는 통계가 나온다.
폐업하는 전통시장 점포, 후계자를 찾지 못한 채 문을 닫는 오래된 가게들.

사람들은 이 현상을 “대형마트와 온라인 쇼핑의 승리”라고 쉽게 말한다.

그러나 이 장면은 처음이 아니다. 2000년대 초, 한국의 재래시장은 이미 한 번 같은 질문 앞에 서 있었다.

그때도 대형 유통업체가 밀려들었고, ‘단골’이라는 관계는 다시 시험대에 올랐다.
그런데 그 무렵 한국이 마주한 문제는, 몇 해 앞서 이웃 나라 일본에서 이미 벌어지고 있던 일이었다.

앞선 글에서 우리는 1997년 외환위기 속에서 국민들이 장롱 속 금반지를 꺼내던 장면을 살펴보았다. (이전 편 읽기) 그 위기가 지나간 자리에서, 이번에는 다른 종류의 흔들림이 시작되고 있었다.

도쿄의 상점가에 걸린 셔터

이야기는 사실 2000년대보다 조금 이르게 시작된다.

1996년, 한국은 유통시장을 전면 개방했다. 이듬해인 1997년 4월, 유통산업발전법(법률 제5327호)이 제정되면서 대형 유통업체의 진입 규제가 큰 폭으로 풀렸다.
까르푸와 월마트 같은 해외 대형 유통기업의 국내 진출에 대응해, 국내 유통업의 체질을 키우자는 취지였다.

한국도 처음에는 세계적인 규제 완화의 흐름에 함께 올라탄 셈이다.

그리고 같은 시기, 일본에서도 비슷한 결정이 내려지고 있었다. 2000년 6월 1일, 일본 정부는 1973년부터 시행해온 대규모소매점포법(大店法)을 폐지했다. 대신 그 자리에 대규모소매점포입지법(大店立地法)을 세웠다.

명분은 규제 완화였다. 대형 유통업체의 출점을 가로막던 절차와 시간 제한을 걷어내고, 대신 교통과 소음 같은 환경적 요건만 심사하는 쪽으로 방향을 틀었다.

효과는 빨랐다. 대형 쇼핑센터와 쇼핑몰이 도심과 교외를 가리지 않고 늘어났고, 그 여파로 지방 소도시의 오래된 상점가들이 하나둘 문을 닫기 시작했다.

일본 사회는 이 풍경에 이름을 붙였다. 샷타 거리(シャッター街) — 셔터가 내려진 채 열리지 않는 상점가라는 뜻이다.

한국도 이 흐름을 몇 년의 시차를 두고 그대로 따라갔다. 1997년의 개방이 낳은 결과가, 2000년대 초 가시화되기 시작한 것이다.

2002년, 정부는 “중소기업의 구조개선과 재래시장 활성화를 위한 특별조치법”을 제정했다.
규제 완화를 먼저 겪고, 그 부작용을 뒤늦게 수습하려 한 흐름이었다.

그리고 2004년 10월 22일, 법률 제7235호로 “재래시장육성을위한특별법”이 제정된다. 이마트와 홈플러스 같은 대형마트가 전국으로 매장을 확장하던 바로 그 시기였다.

일본은 규제를 풀어 상점가를 흔들었고, 한국은 규제를 먼저 풀었다가 뒤늦게 보호막을 세웠다. 시차는 있었지만, 두 나라가 결국 마주한 질문은 같았다.

“동네 가게와 단골 손님의 관계는, 효율 앞에서 얼마나 버틸 수 있는가.”

영수증이 없던 거래

일본의 상점가와 한국의 재래시장이 무너진 이유를 순전히 “가격 경쟁력”으로만 설명하는 것은 정확하지 않을 수 있다.

대형마트가 이긴 것은 가격만이 아니었다. 그것은 예측 가능성이었다. 정찰제, 카드 결제, 포인트 적립. 손님은 더 이상 “오늘은 얼마에 주실 거예요”라고 흥정할 필요가 없어졌다.

반면 재래시장의 거래는 어제와 오늘이 달랐다. 단골에게는 덤을 얹어주고, 형편이 어려운 손님에게는 눈감아주고, 얼굴을 아는 사람에게는 외상을 열어주었다.

대형마트의 등장이 재래시장의 매출 자체를 반드시 갉아먹었다고 단정하기는 어렵다. 일부 연구는 오히려 집객 효과로 주변 상권의 매출이 함께 늘었다고 보고한다.
그러나 매출이 늘었는가와, 그 거래의 방식과 관계가 무엇으로 바뀌었는가는 다른 질문이다.

이 방식은 비효율적이었다. 그러나 그 비효율 안에 다른 무언가가 있었다.
경제학이 잘 설명하지 못하는 신뢰의 축적, 얼굴을 마주하는 관계의 밀도였다.

한 채소 가게 주인은 매일 오는 노인의 걸음이 느려졌음을 알아채고 짐을 들어다 준다. 이 장면은 어떤 유통 시스템의 데이터에도 기록되지 않는다.

일본의 규제 완화도, 한국의 재래시장 보호법도, 결국 이 물음에 서로 다르게 응답한 것으로 읽힐 수 있다.

철학은 모든 사건을 하나의 원리로 환원하지 않는다. 다만, 인간이 같은 조건에서 같은 실수를 반복할 때 그 이유를 묻는 것을 멈추지 않는다.

두 나라, 같은 골목

일본의 대점입지법 시행 이후, 도쿄 긴자의 대형 복합몰은 연간 2천만 명이 찾는 명소가 되었다. 그러나 그 성공은 도쿄에 한정되었다는 평가를 배제하기 어렵다. 지방 소도시의 상점가들은 같은 시기 셔터 거리로 남았다.

한국도 비슷한 갈림길을 지났다. 대형마트가 들어선 신도시는 편리해졌지만, 오래된 시장을 끼고 살아온 골목 상권은 하나둘 활력을 잃었다.

법과 제도는 만들어졌지만, 사람과 사람 사이의 관계까지 법으로 되살릴 수는 없었다.

2004년의 특별법은 시장 현대화, 시설 지원, 상권 활성화 사업을 담았다. 아케이드를 씌우고 주차장을 만들었으며, 신용카드 가맹점을 늘리고 2009년부터는 온누리상품권을 도입했다.
현금이 오가던 거래는 이렇게 점차 카드와 상품권 결제로 옮겨갔다.

그러나 그 상점 안에서 손님의 이름 대신 얼굴을 외우던 관계, 오늘 못 받은 돈을 다음 달에 받던 신뢰는 정책으로 설계되는 종류의 것이 아니었다.

일본의 셔터 거리와 한국의 재래시장은 나라도, 정책도 달랐다. 그러나 결국 같은 골목을 걷고 있었던 것으로 읽힐 수 있다.

효율이 관계를 밀어낼 때, 공동체는 눈에 보이지 않는 곳에서 먼저 무너진다.

우리가 아직 세지 못한 것

2000년대 초, 재래시장의 단골 손님들은 상인의 이름을 몰라도 그 가게에 갔다. 상인도 손님의 이름을 몰라도 그 얼굴을 기억했다. 그것으로 충분했다.

그로부터 이십여 년이 지난 지금, 한국의 자영업자들은 또 다른 형태의 압박 앞에 서 있다.

역사는 같은 질문을 형태만 바꾸어 되풀이하는 것으로 읽힐 수 있다. 효율과 관계, 생존과 정情 사이에서 우리는 무엇을 선택해왔고, 무엇을 잃어왔는가.

이름 없는 손님, 이름 없는 가게, 이름 없는 거래. 그 ‘적은 일’들이야말로 실은 한 사회의 신뢰를 떠받쳐온 가장 큰 일이었을지 모른다.

이름 모를 손님을 기억하던 그 단골집들은 지금 얼마나 남아 있을까. 그리고 우리는, 그 얼굴들을 세어본 적이 있었을까.

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