바다로 읽는 한국

조선해양 100년의 패턴과 다음 항로

한국 조선해양 시리즈 11편(완결) · 바다 · 2026.07.11

19%와 66% 사이

2026년 상반기, 세계 선박 발주 시장에서 중국의 점유율은 70%를 넘어섰다. 같은 기간 한국의 점유율은 19%에 그쳤다.¹ 숫자만 보면 이 시리즈는 쇠퇴의 기록으로 끝나야 할 것처럼 보인다.

그런데 같은 시기 발표된 또 다른 숫자는 이 결론을 뒤흔드는 것으로 읽힐 수 있다. LNG운반선 시장에서 한국의 점유율은 여전히 66%에 달했고, 2026년 세계 LNG선 예상 발주량 77척 가운데 72척이 한국 조선 3사로 향할 것으로 전망됐다.² 척수에서는 밀리는 모양새이지만, 가격에서는 여전히 압도적 우위를 지키고 있는 것으로 읽힐 수 있다. 신조선가지수는 5년 전보다 33% 높은 수준을 유지하고 있다.

이 두 숫자 사이의 간극이야말로, 1972년 울산의 백사장에서 시작해 100년 가까이 이어져 온 이 시리즈가 마지막에 던져야 할 질문이다. 많이 짓는 나라와, 잘 짓는 나라는 같은 나라가 아니다. 그렇다면 다음 100년을 결정하는 것은 도크의 숫자인가, 아니면 다른 무엇인가.

1498년 5월, 캘리컷에 닿은 항로

이 질문에 답하기 위해서는 잠시 한국사의 바깥으로 나가야 한다.

14세기에서 16세기 초까지, 베네치아의 아르세날레(Arsenale)는 세계에서 가장 앞선 조선소였다. 전성기에는 하루 한 척꼴로 갤리선을 찍어냈다고 전해지며, 표준화된 부품과 분업 생산 방식은 훗날 산업혁명기의 공장제 생산을 수백 년 앞서 실현한 것으로 평가받는다.³ 지중해 무역로를 장악한 것은 베네치아 상인들의 자본이었지만, 그 자본을 실어 나른 것은 아르세날레의 갤리선이었다.

1498년 5월, 포르투갈의 바스코 다 가마가 희망봉을 돌아 인도 캘리컷에 도착했다.⁴ 이 사건 자체가 베네치아의 조선 기술을 하루아침에 낡게 만든 것은 아니었다. 문제는 그다음이었다. 대서양의 거친 파도를 견디려면 갤리선과는 전혀 다른 설계, 곧 대형 범선(갈레온)이 필요했다. 실제로 이후 한 세기 넘게 이어진 그 새로운 조선 기술 경쟁을 주도한 쪽은 네덜란드와 영국이었던 것으로 전해진다. 아르세날레는 지중해의 잔잔한 바다에 최적화된 갤리선 제조 기술을 더 정교하게 다듬는 데 몰두했고, 가장 잘 통했던 과거의 응전 방식을 새로운 질문 앞에서도 고집한 결과, 그 정교함은 점점 무의미해졌다. 배를 가장 잘 만드는 자와, 새로운 항로를 가장 먼저 여는 자가 더 이상 같은 사람이 아니게 된 순간이었다.

도크가 아무리 완벽해도, 그 도크를 떠나 새 항로로 나아가는 사람이 없으면 패권은 이동한다. 이 구조는 2026년의 한국 앞에도 낯설지 않은 형태로 놓여 있는 것으로 읽힐 수 있다.

앞선 글에서 우리는 KDDX 우선협상대상자 선정과 미 해군 MRO·NGLS 수주를 살펴보았다. 이를 통해 한국 조선업의 산업 능력이 곧 해군력의 일부로 편입되는 과정을, 도크의 경쟁력이 국가 안보의 논리로 치환되는 지점에서 짚어본 셈이다. 이번 편은 한 걸음 더 나아가 도크 자체가 아니라 그 도크가 만든 배를 누가 타는가라는 질문으로 이동한다.

노자의 첫걸음과 토인비의 응전

千里之行, 始於足下.
(천리지행, 시어족하)
“천 리 길도 발밑에서 시작된다.”
— 노자(老子), 『도덕경』 64장

정주영이 백사장 사진 한 장으로 26만 톤급 유조선을 수주했던 1970년대의 첫걸음도, 결국 발밑에서 시작된 것이었다. 그러나 노자가 이 문장을 남긴 64장의 본래 맥락은 시작의 용기보다는 조짐이 드러나기 전에 미리 살피는 데 가깝다.⁵ 爲之於未有，治之於未亂(위지어미유, 치지어미란) — “일이 아직 벌어지지 않았을 때 처리하고, 어지러워지기 전에 다스린다.” 천 리 길을 끝까지 걷게 하는 것은 화려한 첫걸음이 아니라, 발밑에 조용히 쌓이는 균열을 놓치지 않는 시선이라는 뜻이다. 지금 한국 조선업이 쥔 66%라는 점유율은, 노자가 경계했던 ‘조짐 없을 때’의 안온함과 닮아 있는 것으로 읽힐 수 있다.

20세기 영국의 역사가 아널드 토인비는 문명의 흥망을 ‘도전과 응전(Challenge and Response)’의 반복으로 설명했다.⁶ 그의 진단에서 흥미로운 지점은, 문명이 몰락하는 원인이 새로운 도전 자체보다는 과거의 성공한 응전 방식을 우상화하여 그것을 반복하려는 태도에 있다고 본 부분이다. 한 번 통했던 답을 새로운 질문에도 그대로 적용하려 할 때, 응전은 멈춘다는 것이다.

울산의 백사장을 도크로 바꾼 응전이 20세기 후반 한국을 세계 1위로 만들었다면, 지금 필요한 것은 같은 응전의 반복이 아니라 다른 질문에 대한 다른 응전일 수 있다. 노자가 말한 발밑의 다음 걸음과, 토인비가 경고한 낡은 응전의 우상화 사이에서, 한국 조선업은 지금 어느 지점에 서 있는가.

철학은 모든 사건을 하나의 원리로 환원하지 않는다. 다만, 인간이 같은 조건에서 같은 실수를 반복할 때 그 이유를 묻는 것을 멈추지 않는다.

우리가 만든 배, 우리가 타지 않는 바다

이 시리즈가 지난 10편에 걸쳐 추적한 것은 도크의 역사였다. 백사장에서 조선소로, 오일쇼크의 역설로, 일본을 추월한 순간으로, 세계 1위의 영광과 그 이면으로, 중국의 저가 공세로, 친환경·자율운항이라는 새로운 백사장으로, 그리고 마침내 해군력과 교차하는 지점까지. 이 모든 장면의 공통분모는 ‘한국이 얼마나 좋은 배를 짓는가’였다.

그런데 이 시리즈를 마무리하는 지금 시점에, 전혀 다른 성격의 통계 하나가 발표되었다. 2026년 7월, 해양수산부의 ‘한국선원통계연보’에 따르면 국내 취업 선원 6만여 명 가운데 한국인의 비중은 45.2%로, 2021년의 54.3%에서 4년 만에 9%포인트 넘게 줄었다. 외국인 선원은 처음으로 절반을 넘어 54.8%를 차지했다.⁷ 한국인 선원의 월평균 임금이 10년 전보다 48% 가까이 오르며 655만 원에 이르렀는데도, 정작 그 배에 오르는 한국인은 계속 줄고 있다.

세계에서 가장 좋은 배를 짓는 나라의 국민이, 정작 그 배를 타는 일은 점점 피하고 있다는 사실은 하나의 역설로 읽힐 수 있다. 이는 하드웨어(도크·건조 기술)에서는 세계 최고를 유지하면서도, 그것을 움직일 소프트웨어—항해 인력과 해양 인프라—가 비어가는 국가적 불균형으로 읽힐 수 있다. 조선(造船) 역량과 해운(海運) 역량은 같은 바다를 공유하지만, 반드시 같은 방향으로 자라지는 않는 것으로 읽힐 수 있다. 아르세날레가 최고의 갤리선을 만들면서도 새 항로를 여는 항해사를 배출하지 못했던 것처럼, 도크의 기술력과 항로를 개척하는 사람의 수는 반드시 같은 방향으로 움직이지 않는다는 사실을 지금 한국의 통계가 조용히 증언하고 있는 것으로 보인다.

도크 다음, 우리가 아직 묻지 않은 질문

100년에 가까운 시간 동안, 이 나라는 배를 짓는 능력을 증명했다. 그 능력은 지금도 세계 최고 수준이며, 앞으로도 한동안 그럴 가능성이 높다. 그러나 도크 위에서 완성된 배가 항구를 떠나 대양으로 나아가는 순간부터는, 논의의 중심이 조선소에서 사람으로 이동한다.

1498년의 캘리컷 항로가 그러했듯, 다음 100년의 향방을 정하는 것은 다시 한번 도크의 크기가 아니라 그 도크를 떠나는 자의 존재일 수 있다.

역사는 이 지점에서 질문을 던진다. 우리는 세계에서 가장 좋은 배를 지어왔다. 그렇다면 그 배를 타고 다음 항로로 나아갈 이들에 대해서는, 우리는 무엇을 알고 있는가.

바라보는 자의 기록은 이제 도크를 떠나, 그 배 위에 선 사람들의 이야기를 향해 항로를 돌린다.

* 참고할 말씀: ‘선박을 바다에 띄우며 큰 물에서 일을 하는 자는 여호와께서 행하신 일들과 그의 기이한 일들을 깊은 바다에서 보나니’ — 시편 107:23-24

한국 조선해양 시리즈 (전 11편)

주1. 클락슨리서치, 2026년 상반기 세계 선박 발주 동향 (2026.07)
주2. NH투자증권 리서치본부·산업연구원(KIET), 2026년 국내 조선업 LNG선 수주 전망 (2026.01)
주3. 베네치아 아르세날레(Arsenale) 조선 생산 방식 관련 역사 기록
주4. 바스코 다 가마 캘리컷 도착(1498.05) 및 이후 대서양 범선 기술 경쟁 관련 역사 기록
주5. 老子, 『道德經』 64장 (위지어미유, 치지어미란)
주6. Arnold J. Toynbee, 『A Study of History』 중 도전과 응전(Challenge and Response) 이론
주7. 해양수산부, ‘2026 한국선원통계연보’ (2026.07.05 발표)
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