국경 밖의 거인들 — 기루왕에서 개루왕으로, 같은 세기를 건넌 로마

[2부] 팽창기 (A.D. 53 ~ 146년) 태조왕의 세기 — 백제 3-시리즈 막회

2026.07.24 발행 · 역사 · 한국사

왜 왕이 바뀌는 순간에 역사는 숨을 죽이는가

한 나라가 가장 조심스러워지는 순간은 언제일까. 흔히 전쟁의 한복판을 떠올리지만, 실은 왕이 바뀌는 그 찰나가 더 위태로울 때가 많다.

늙은 왕의 시대가 저물고 새 왕의 치세가 열리기 직전의 짧은 공백, 나라 안팎 모든 세력이 숨을 고르며 다음 수를 계산하는 시간이다. 120년에서 128년 사이의 백제가 그러했다. 반세기 넘게 나라를 이끌어온 기루왕이 노년에 접어들고 있었고¹, 북쪽에서는 고구려 태조왕이라는 거인이 여전히 건재했다.

이 시기 백제의 기록은 많지 않다. 『삼국사기』도 몇 줄의 문장만을 남겼을 뿐이다. 그러나 침묵도 하나의 신호로 볼 여지가 있다. 전쟁 기록이 없다는 것은, 어쩌면 전쟁을 피하는 것 자체가 왕위 교체를 앞둔 백제의 가장 중요한 국정 과제였음을 짐작하게 한다.

태조왕의 그늘, 물러나는 왕과 다가오는 왕

53년, 고구려에서 태조왕이 즉위한다. 그는 93년이라는, 고대 동아시아에서 유례를 찾기 힘든 재위 기간 동안 옥저를 정복하고 낙랑을 압박하며 요동으로까지 세력을 뻗었다². 그의 치세는 단순한 한 왕의 통치가 아니라 하나의 시대였다.

같은 시기 백제에서는 기루왕이 반세기 넘게 나라를 다스리며 대를 이을 준비를 하고 있었다. 그리고 128년, 마침내 기루왕이 세상을 떠나고 그 아들 개루왕이 왕위에 오른다. 국경을 맞댄 것은 아니었지만, 고구려의 팽창이 만들어내는 힘의 파장은 왕위 교체기 백제 전체를 흔들고 있었다.

이 시기 백제 지도부가 택한 길은 흥미롭다. 정면 대결도, 완전한 고립도 아니었다. 기루왕에서 개루왕으로 이어지는 시기의 백제는 후한(後漢)과의 외교를 이어가는 흐름 속에 있었던 것으로 짐작된다³. 사신을 보내고, 문물을 받아들이고, 중국 왕조의 질서 안에서 자신의 존재를 인정받으려 했다. 힘으로 맞설 수 없는 상대 앞에서, 백제는 제3의 권위를 빌려 균형을 모색한 행보로 풀이해 볼 수 있다. 이것은 비겁함이 아니라 왕위 교체기를 무사히 넘기기 위한 계산에 가까웠을지 모른다.

같은 세기, 다른 대륙 — 하드리아누스의 장벽

여기서 시선을 잠시 한반도 바깥으로 돌려볼 필요가 있다. 정확히 같은 시기, 지구 반대편에서는 전혀 다른 방식으로 같은 질문에 답하고 있었다. 117년 로마 황제로 즉위한 하드리아누스는 전임 황제 트라야누스가 넓혀놓은 제국의 국경을 오히려 축소하고 정비하기 시작했다. 그는 122년, 브리타니아 북쪽 끝에 거대한 장벽을 쌓았다. 오늘날 하드리아누스 방벽이라 불리는 그 성벽이다⁴.

이 장벽은 단순히 적의 침입을 막는 선에 그치지 않았다. 제국이 어디까지를 영토로 관리하고, 그 경계를 넘나드는 사람과 물자를 어떻게 통제할 것인지를 확정하는 선이기도 했다. 로마는 당대 지중해 세계에서 가장 강력한 제국이었다. 그런 로마가 왜 더 정복하지 않고 벽을 쌓았을까. 하드리아누스는 정복이 곧 국력이 아니라는 것을 알고 있었던 것으로 보인다. 지킬 수 없는 영토는 짐이 되고, 관리할 수 없는 팽창은 결국 제국을 안에서부터 무너뜨린다는 계산이었을 것이다.

흥미로운 것은, 힘의 크기는 전혀 달랐지만 왕위 교체기의 백제와 전성기 로마가 같은 세기에 같은 결론에 도달했다는 점이다.

不戰而屈人之兵 (부전이굴인지병) — “싸우지 않고 적의 군대를 굴복시키는 것이 최선이다.”

知彼知己，百戰不殆 (지피지기 백전불태) — “적을 알고 나를 알면 백 번 싸워도 위태롭지 않다.”⁵

이 두 문장의 핵심은 싸움에서 이기는 법이 아니라, 언제 싸우지 않아야 하는지를 아는 법에 있다. 기루왕에서 개루왕으로 이어진 외교도, 하드리아누스의 장벽도 결국 같은 지혜를 다른 언어로 말하고 있었던 것은 아닐까.

철학은 모든 사건을 하나의 원리로 환원하지 않는다. 다만, 인간이 같은 조건에서 같은 실수를 반복할 때 그 이유를 묻는 것을 멈추지 않는다.

왕위가 바뀌는 순간에 방어를 선택한다는 것

태조왕의 고구려와 하드리아누스의 로마는 방향이 달랐다. 하나는 계속 팽창했고, 하나는 스스로 멈췄다. 그러나 그 사이에 낀 백제 같은 약소국이, 그것도 왕이 바뀌는 취약한 시점에 살아남는 방식은 둘 중 어느 쪽도 아니었다. 백제는 팽창하지도, 완전히 웅크리지도 않았다. 자신의 크기를 인정하고, 그 크기에 맞는 관계를 설계하며 왕위를 넘겼다. 이것이 이 시기 백제사가 남긴 가장 실용적인 교훈일 것이다.

역사는 이 지점에서 질문을 던진다. 강해지는 것과 살아남는 것은 같은 문제인가. 태조왕의 고구려는 강했고, 하드리아누스의 로마는 강함을 관리했으며, 기루왕에서 개루왕으로 넘어가는 백제는 강하지 않은 채로 버텼다. 세 가지 길 중 어느 것도 완전히 틀리지 않았다. 다만 각자가 처한 조건 안에서 가장 합리적인 선택을 했을 뿐이다. 국력의 크기보다 중요한 것은, 자신이 지금 어떤 크기의 나라인지를 정확히 아는 감각, 그리고 그 감각을 다음 세대에 그대로 물려주는 일이었을 수 있다.

우리는 지금 어디에 경계를 긋고 있는가

이로써 백제 2부 “팽창기”의 마지막 장을 닫는다. 온조왕의 건국에서 시작해 다루왕과 기루왕을 거쳐 마침내 개루왕이 즉위하기까지, 이 백여 년의 기록은 결국 하나의 질문으로 수렴된다. 작은 나라가 강대한 이웃 곁에서, 그것도 왕이 바뀌는 불안정한 순간마다 어떻게 스스로를 지키는가. 정답은 없었다. 다만 매 순간의 선택과 계승이 있었을 뿐이다.

이 계승의 원칙은 개루왕 재위 후반까지 이어져, 훗날 신라 아찬 길선의 망명 사건(155년)에서 다시 시험대에 오르게 된다. 이에 대한 자세한 서사는 다음 편에서 이어간다.

다음 시리즈부터는 무대가 달라진다. 146년 이후, 고구려는 차대왕의 공포정치와 신대왕의 즉위를 거치며 내부의 권력 논리로 무게중심을 옮긴다. 팽창이 끝난 자리에 남는 것은 언제나 통치의 문제다. 힘을 얻는 것보다, 그 힘을 어떻게 다스릴 것인가가 다음 백여 년의 진짜 질문이 될 것이다.

* 참고할 말씀: ‘네 조상이 세운 옛 지계석을 옮기지 말지니라’ — 잠언 22:28

¹ 기루왕의 재위 기간(77~128년, 52년)은 『삼국사기』 백제본기의 “기루가 재위 52년에 죽자 왕위에 올랐다”는 기록에 근거함.
² 태조왕의 재위 기간과 옥저·낙랑 정벌 관련 기록은 『삼국사기』 고구려본기에 근거함.
³ 이 시기 백제-후한 교류 관련 기록은 개루왕 본기 자체에는 뚜렷하지 않으며, 기루왕~개루왕 대에 걸친 흐름으로 해석됨을 밝힌다. 개루왕 본기 기록은 총 7기사(記事)에 불과할 만큼 소략하여, 이 시기 해석은 추정의 영역임을 함께 밝힌다.
⁴ 하드리아누스 방벽 축조(122년) 및 그 통제·관세 기능은 로마사 관련 통설에 근거함.
⁵ 손자병법 인용구는 『손자병법』 모공편(謀攻篇)에 근거함.

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